David Walter Oppenheimer est né à Ellingen (Bavière, Allemagne), le 10 septembre 1909. Il grandit à Haguenau (Bas-Rhin actuel). Son père est marchand de bestiaux et sa mère est au foyer. Après avoir obtenu son baccalauréat, il va à Paris. Il fait de brillantes études à l'École Central. Il se marie avec Simone Austerlitz. Ils n'auront pas d'enfant. Durant la guerre, Jean Oppenheimer est investi dans la Résistance. Le 1er septembre 1943, Jean est arrêté dans des circonstances inconnues et amené au commissariat de police de Maisons-Laffitte. Huit jours plus tard, il est transféré au camp de transit de Drancy (aujourd'hui Seine-Saint-Denis), où il participe avec les membres de l'administration juive du camp au creusement du tunnel d'évasion découvert par les Allemands peu avant son achèvement.